Centrífuga

 Archivo Histórico FIQ-UNL by Facultad de Ingeniería Química. UNL is licensed under a Creative Commons Reconocimiento-NoComercial 4.0 Internacional License. Fotografía: Mariana Torres Luyo

La centrifugación es un procedimiento físico que permite la separación de partículas, bien sean células, orgánulos, moléculas, etc. en base a la diferente velocidad a la que sedimentan en un medio acuoso bajo la acción de un campo centrífugo. Este campo se aplica en unos aparatos denominados: centrífugas. Por medio de la rotación de una de las piezas, llamada rotor, a gran velocidad dentro de una cámara acorazada en la que puede estar la temperatura controlada (para evitar la degradación de muestras termosensibles) y en ocasiones bajo vacío (para evitar el calentamiento del rotor por el rozamiento con el aire), se produce la separación.

Para qué sirve

La centrífuga sirve para separar mezclas líquido-líquido o sólido-líquido. Las mezclas se introducen dentro de la centrífuga y se someten a la acción de la fuerza centrífuga por efecto del rápido giro del tambor. Esta fuerza inercial es comparable a la aceleración de la gravedad que causa la sedimentación de las suspensiones. Bajo este efecto, las partículas de materia sólida suspendidas en un líquido son forzadas a depositarse sobre las paredes del tambor o de un medio filtrante, permeable al líquido, que las retiene como en las filtraciones (método separativo). Cuando se centrifuga una solución, se rompe la homogeneidad y se produce la separación del soluto y del disolvente. Las primeras partículas en sedimentar son las de mayor masa.

La centrífuga es un instrumento de uso frecuente tanto en la industria como en laboratorios. Por ejemplo, en la industria alimentaria se utiliza en la fabricación de aceites de oliva para separar el fruto del aceite; en la industria del petróleo, para quitar los sólidos del líquido que perfora. También, sirve para separar cristales de aguas madres (azúcar o sales) o escurrido de fibras; y en los análisis de laboratorio clínico, se utiliza para la separación de suero y plasma sanguíneo o bien, para determinar grupos sanguíneos.

A partir de estos principios se desarrollaron distintitos tipos de centrífugas:

• Clínicas, útiles para partículas grandes (células, precipitados de sales insolubles, etc).
• De baja velocidad
• De alta velocidad, útiles en la separación de funciones celulares.
• Ultracentrífugas, permiten separar partículas de masas muy similares, debido a las altas velocidades.